사천시장선거가 일찍부터 달아오르고 있다. 출마를 바라는 이들이 하나같이 새누리당 소속이고, 본선에 앞서 당내 예선을 치러야 하는 상황이니 어쩌면 필연적 결과라 할 수 있겠다. 특히 예선 통과가 곧 당선을 의미할 수도 있는 만큼 새누리당 공천에 거는 기대는 분명 클 것이다.
하지만 달아오르는 경쟁의 내용과 질이 기대 이하 수준이다. 먼저 제기된 건 금품살포 의혹. 우리의 선거문화가 크게 나아지고 있긴 해도 “‘돈 선거’만큼 확실한 효과를 발휘하는 게 없다”는 자조 섞인 탄식이 선거판 전반에 여전한 만큼, 금권선거는 해묵은 병폐다.
이 같은 금권선거 의혹이 시장선거에서 다시 불거졌다. 새누리당 한 청년당원이 모 산악회장으로부터 선거부탁과 함께 돈을 받았다고 특정 언론에 제보하면서 의혹은 시작됐다. 이후 해당 산악회장이 반박 기자회견을 가졌고, 제보자는 선관위에 자신 출두해 관련 진술을 한 것으로 알려졌다. 결국 경찰이 수사에 나선 상태다. 현재로선 진실이 무엇인지 정확히 알 수 없다.
선거과정에 지지를 부탁하며 돈을 전달하기는 대단히 위험한 일이다. 만약 후보자와 직접적인 연관이 있을 경우 당선되더라도 무효 판결이 나기 일쑤다. 그럼에도 불구하고 돈이 전달될 때는 증거가 남지 않도록 주의하고, 설령 발각됐을 때도 ‘꼬리 자르기’를 시도하는 것이 관례다. 그만큼 은밀하게 진행됨이다.
이로 인해 ‘없는 일’을 ‘있는 일’로 호도하는 경우도 가끔 생긴다. 금권선거 논란이 일면 고소고발이 잇따르고, 법정에서 지루한 진실공방을 벌이기도 한다. 금권선거에 있어 실체적 진실에 접근하기가 그만큼 쉽지 않음이다.
이번 사천에서의 금품살포 의혹 역시 아직까지 ‘받은 자는 있되 준 자는 없는’ 모습이다. 사법기관의 판단이 있기 전까지는 시민들 저마다의 판단에 맡겨 놓을 따름이다.
다만 한 가지 짚어야 할 점이 있다. 새누리당 예비후보 4인이 제기한 ‘정 시장 공천 배제’ 주장에 관한 것이다. 이들은 정 시장을 금품살포 의혹의 당사자로 지목하면서, 의혹이 말끔히 가실 때까지 새누리당 공천에서 배제해야 한다는 논리를 폈다.
하지만 이는 ‘억지’가 아닐는지. 금품살포가 아직 사실로 드러나지 않았고, 설령 이 같은 일이 있었다고 해도 정 시장의 지시 여부를 밝히기 힘든 마당에 의혹만으로 공천에서 배제한다는 건 무리란 얘기다. 의혹 수준을 정말로 그런 것인 양 부풀리거나 단정한다면, 이는 또 다른 ‘흑색선전’이 될 수 있다.
사천시민이나 유권자들은 후보들의 유·불리에 따라 상황을 줄이거나 부풀리기보다는 있는 그대로 드러난 사실관계와 정보 속에서 차분하게 선거과정을 지켜보기를 원한다. 새누리당 공천 문제에 있어서도 후보들마다 어떤 이해관계가 있는지 대략 짐작하는 만큼 솔직하게 말하고 행동하길 기대하지 않을까.