뜻밖에 보석 같은 곳을 만날 때 그 기쁨이란

여행 중 생각지 않았던 보석 같은 장소를 만날 때가 종종 있다.
유럽에선 이탈리아 남부 프레이나노에서 포지타노에 이르는 ‘신들의 산책로’와 고즈넉한 중세도시 ‘아레조’와 ‘페루지아’가 그러했다면 남미에선 칠레의 온천 도시 푸콘(Pucon)과 아타카마 사막이 대표적인 그러한 곳이었다.

당시만 해도 가이드북에 의지해서 다니던 내가 푸콘에 간 이유는 온천 때문이었다. 온천은 노인네들이 가는 곳이라 가기 싫다는 소담/유진, 석민/석재를 먼저 칠레의 수도 산티아고로 보내고, 30대인 현선부부와 나만 온천을 찾게 되었다.

그리고 놀랐다.
이렇게 훌륭한 휴양지가 가이드북에 빠졌다는 사실에.

약 2천만년 동안 건조한 상태를 유지했다는데 매년 평균 강수량이 0.01cm도 되지 않고, 사막의 어떤 지역은 400년 이상 비가 한 방울도 내리지 않은 곳도 있단다.

그 열악하고 삭막한 환경 덕분에 달과 유사한 조건을 갖춰 우주인들의 훈련 장소로 이용되기도 하고, 고비, 사하라 등과 함께 세계 4대 사막 마라톤 중 하나인 '아타카마 크로싱'이 개최되는 장소이기도 하지만 대부분의 여행자들은 우유니 투어 전 잠깐 머물기 위해 이곳에 들른다.

칠레의 남쪽 끝 ‘푸에르토 나탈레스’에서부터 ‘토레스 델 파이네’까지의 죽음의 트래킹을 함께 감행했던 우리 또한 최소 12시간에서 최장 35시간 정도의 버스 타기를 통해 국토 모양이 길쭉한 칠레를 온몸으로 느끼면서 여러 도시를 이동한 끝에 이곳에 왔다. 오직 우유니 투어를 위해.

이미 한차례 지독한 훈련(?)의 기억이 생생한지라 바로 투어에 참여 하기보다는 체력도 정비하고 지친 마음도 달랠 겸 사막에서 할 수 있는 다양한 활동을 하며 즐거운 시간을 갖자고 의기투합한 우리들이 결정한 것은 ‘자전거 타고 사막 누비기’와 ‘샌드 보드’ 타기!

처음으로 한 사막에서의 자전거 타기와 샌드 보딩이 너무 재미있어 행복한 마음에 “나 자전거 타기 정말 두려웠는데, 해보니 할 만하네”라고 말했더니
우리의 식수 당번이 한마디 했다.

“누나, 4리터의 물 한번 들고 자전거 타 보세요. 할 만하다는 소리가 나오는지". "저 지금 완전 다리가 후들거려요.” 라며 장난스런 울상을 지어 보여 다들 한바탕 웃었다.

물론 그 웃음은 온통 울퉁불퉁한 돌로 가득한 언덕을 자전거 타고 내려오면서 어느새 없어지고 말았지만 말이다.

그래, 잠시 스쳐지나가기엔 너무나 매력이 넘치는 도시, 아타카마!
자전거를 빌려 사막을 달려 보지 않았으면 결코 그 맛이 어떠한지 알지 못했을 것이고, 또한 말로만 듣던 샌드보드를 타 보면 결코 중간에 잠시 들러 가는 도시라 단언할 수 없을 것이다.