설 지난 지 대략 보름이 됐지만 그리 오래지 않은 옛날에만 해도 정월대보름날까지는 설이라 했다. 이 즈음 정월대보름날에는 지신밟기 달집태우기 등 민속 행사가 풍성하였다. 다 알다시피 설은 음력의 그 해 첫 날이고 만물이 소생하기 시작하는 때를 상징적으로 가리키는 날이다. 과연 그 설이 한 보름 지나니 매화꽃도 한창이다.
우리가 아는 옛 조상들은 거의 음력을 써 왔다. 거기에 양력 개념의 24절기를 혼용해 썼다. 세상의 주류가 서구문화 쪽으로 바뀌자 우리도 양력을 채용해 쓴 지 꽤 되었다. 양력에 익숙해지다 보니 음력의 새해 첫날인 ‘설’에 의문을 가지는 사람이 더러 있는 모양이다. 실제 생활에서 양력을 쓰니 양력의 새해 첫 날이 설이 되는 것이 맞지 않는가라는 주장이다.
과거 일제강점기와 그 후의 각 정권 시기에 위정자들은 한결같이 이 음력의 ‘설’을 인정하지 않으려 들었다. 심지어는 ‘설’을 공휴일에서 제외하여 각 관공서와 학교는 이 날 문은 열었으되 일과 학업은 없는 일과를 억지로 맞기도 했다. 누가 ‘설’에 민원을 해결하러 올 것이며 무슨 흥미가 일어 ‘설’에 수업을 하겠는가. 항간에서 ‘일본 설왜놈설’이라 비하하는 ‘양력 설신정(新正)’을 쇠라고 아무리 닦달을 해도 사람들은 요지부동이었고 결국 1980년대 중후반에 들어 ‘설’이 정식 공휴일로 지정되었다. 사람의 정서는 권력의 강압으로 억누를 수 없다는 사실을 보여주는 일이었다. 그러니 이 ‘설’을 양력에 쇠어야겠다는 것은 민중의 마음을 몰라도 너무 모르는 짧은 의견이 아닐 수 없다.
이 설 문제와 함께 우리나이 셈법도 도마 위에 오른 모양이다. 우리는 아이가 세상에 태어나면 한 살, ‘설’을 쇨 때마다 한 살씩을 더한 나이로 나이를 셈한다. 그러니 섣달그믐날에 태어난 아기가 난 지 하루 만에 두 살이 되는 일이 벌어지기도 해 혼란스럽다는 것이고 차제에 세계적 대세인 만 나이를 공식적으로 채택하자는 주장이다.
이 주장도 일면은 그럴싸해 보여도 우리 조상들의 지혜와 덕성을 헤아리지 못한 잘못을 범하고 있다. 우리 조상들은 아이가 잉태되어 엄마 뱃속에 자리 잡게 되면 그때부터 생명을 가진 것으로 본 것이고 그 생명이 세상에 나오면 이미 한 살을 먹은 것으로 보았다. 이에 말미암은 태교(胎敎)는 아이 가진 사람으로 하여금 나쁜 생각조차 떠올리는 것을 금기시했으니, 인성(人性)과 사람의 생명을 소중히 여기는 옛 사람들의 마음 씀이 절로 엿보인다. 태어나면 한 살, 무엇이 불편한가. 그리고 설을 쇤다는 것은 생명이 움트는 기운이 가장 왕성한 시기를 온전히 거친 일이었기에 설을 쇠면 한 살을 더한 것이다. 지혜로운 나이 셈법이 아닐 수 없다.
양력설을 쇠자는 것도 만 나이 제도만 쓰자는 의견도 편의 위주 발상에서 나온 것이다. 불편한 모든 것을 버리고 모든 것을 단순화 획일화하자는 것이다. 하지만 사람은 단순화 획일화할 수 있는 대상이 아니다. 만약 그런 사람이 있다면 기계와 다를 것이 무엇인가. 좀 불편하더라도 음력도 헤아리고 태어난 해나 띠를 이용하여 나이를 비교해 보자. 아름다운 우리 고유전통도 잇고, 요즘 말썽 많은 치매를 막는 데에도 도움이 되지 싶다.