9월 21일자로 조합장선거에 출마할 사람은 기부행위가 제한된다. 이로써 내년 3월 11일 치러질 전국동시조합장선거가 사실상 시작됐다.
사천에서는 11개 조합 2만여 명의 조합원들이 11명의 조합장을 뽑는다. 그밖에 광역단위 품목별 조합도 있어, 유권자 가운데 일부는 최고 7개 선거에 참여할 수 있다니 그 규모가 예사롭지 않다.
이렇듯 내년에 처음으로 전국동시조합장선거가 치러지는 것은 그만큼 조합장선거를 둘러싼 잡음과 부정이 도를 넘었음을 의미한다.
물론 연중 수시로 이뤄지는 선거를 같은 시기에 효율적으로 관리하겠다거나 그 외 다른 뜻도 있겠으나 조합장선거 과정에서 인사 청탁이나 뇌물 수수, 이권 개입 등의 사례가 다수 있었음은 숨길 수 없다. 선거관리는 법률에 따라 선거관리위원회가 맡는다.
문제는 전국동시조합장선거를 치르고 선관위에 선거관리업무를 맡기면 지난 불법선거가 되풀이되지 않을 것인가 하는 점이다. 예상컨대 결코 쉽지 않을 일이다.
조합 실무자나 관리자, 선관위 직원들 설명에 따르면 조합장선거는 특유의 어려움이 있다. 무엇보다 유권자가 2000명 안팎으로 적다보니 후보자 입장에선 유권자 성향 파악이 쉽고, 따라서 앞서는 쪽에서나 쫓는 입장 모두 돈의 유혹을 떨치기가 어렵다.
돈을 쓰면 표가 움직이는 것이 눈에 보인다는 설명이다. 그러니 선거 막판에 이를수록 ‘돈 선거’가 판칠 가능성이 높아질 수밖에. 조합원들이 고령화함으로써 선거범죄 악용 가능성도 크단다.
실제로 농협은 지난 2006년부터 조합장선거를 선관위에 위탁해 왔다. 그럼에도 불법선거 문제는 최근까지 끊이지 않고 있음이다. 이에 선관위에서는 조합원들이 이런 선거 관행을 스스로 깨어주길 기대하고 있다. 신고포상금을 1억 원으로 늘리고 금품 수수 처벌규정을 강화했지만, 이게 다가 아니란 얘기다.
금권선거의 덫을 피하기 위해서는 선거문화의 대 변화가 필요하다. 이를 위해 선거가 다섯 달 남짓 남은 지금부터라도 조합원들은 새로운 각오를 할 필요가 있다.
그저 동향이니까, 동문이니까 등으로 정에 이끌려 하는 투표는 이제 그만. 차라리 ‘나’를 먼저 생각하자. 조합원인 나에게 누가 더 큰 이익을 가져다 줄 것인가, 정정당당하게.
